Іван Олександрович X., дрібний петербурзький чиновник, за висловом його слуги Осипа, «елістратішка простий» (тобто у нього чин колезького реєстратора, найнижчий по табелі про ранги), прямуючи з північної столиці «до Саратовської губернії, у власне село», був прийнятий у повітовому місті за ревізора, «вельможу», …
Він не платить за обіди, їсть у борг. Потрібно при цьому, щоб його добре годували. Добчинський і Бобчинський, які випадково зустріли його там, вирішують, що він і є той самий. ревізор, приїзду якого всі так бояться. Вони повідомляють про приїзд ревізора.
Хлістаків був сприйнятий за столичного чиновника. При цьому цей чиновник мав приїхати у містечко для інспекції всіх його установ. І приїзд його має бути таємним. Тому оповіщені місцеві чиновники гадали, хто є ревізором.